Ramène ta science est une chronique proposée par les élèves de l’Ecole des Mines d’Alès.
Pourquoi l’eau de mer est-elle salée ? Une histoire vieille de millions d’années
On y plonge les pieds, on y nage, parfois on en avale une gorgée… et le constat est toujours le même : l’eau de mer est salée. Mais d’où vient tout ce sel ? Pourquoi l’eau des océans est-elle si différente de celle des rivières ou des lacs ? La réponse nous plonge dans une histoire géologique et chimique millénaire.
Des montagnes aux océans : le voyage du sel
Tout commence sur les continents. Lorsque la pluie tombe sur les roches, elle provoque une érosion naturelle qui libère des minéraux, notamment du chlorure de sodium — le sel. En ruisselant, l’eau de pluie emporte ces particules vers les rivières, qui finissent par se jeter dans les océans.
Mais à la différence des rivières, les océans ne se renouvellent pas complètement. Leur eau s’évapore sous l’effet du soleil, mais le sel, lui, reste piégé. Ainsi, au fil de millions d’années d’accumulation, la mer est devenue salée. On estime aujourd’hui qu’un litre d’eau de mer contient environ 35 grammes de sel, composé majoritairement de chlorure de sodium, mais aussi de magnésium, de calcium et de potassium.
Une régulation naturelle et vitale
Peut-on imaginer des océans devenant de plus en plus salés ? Pas vraiment. Des mécanismes naturels régulent la salinité : une partie du sel se dépose au fond des mers sous forme de sédiments, tandis que des organismes marins — coquillages, coraux, algues — absorbent certains minéraux pour construire leurs structures.
Cette salinité constante n’est pas anodine : elle joue un rôle crucial dans l’équilibre de la vie marine. Les cellules des poissons, plantes aquatiques et micro-organismes dépendent de cet équilibre pour survivre. Elle influence également la densité de l’eau, les courants marins et la répartition des nutriments essentiels dans les océans.
Le sel, clé de la vie océanique
L’eau de mer est salée parce qu’elle est le reflet de millions d’années d’érosion, de ruissellement et d’évaporation. Ce sel, si banal en apparence, est en réalité le cœur chimique des océans. Sans lui, la vie marine telle que nous la connaissons n’existerait pas.
