Jean-Frédéric Oberlin reste un inconnu en France, mais sa renommée est internationale. Pasteur luthérien du Ban-de-la-Roche, un hameau reculé des Vosges, il a pourtant laissé une empreinte durable dans l’éducation, l’agriculture et la vie spirituelle. Dix villes américaines portent son nom, une université au Japon et plusieurs institutions outre-Atlantique perpétuent sa mémoire. Aux États-Unis, Oberlin College fut la première université à accueillir des étudiants noirs et blancs ensemble, en pleine ségrégation. Paradoxalement, en France, peu de gens savent qui il est.
Né avec la perspective d’une carrière militaire, Oberlin choisit la voie pastorale. Il renonce à un poste prestigieux d’aumônier dans l’armée française pour succéder au pasteur Stuber, qui l’appelle à servir dans une vallée pauvre et isolée. Installé dans un presbytère insalubre, avec un salaire misérable, il s’engage auprès de paysans frappés par la misère et la mortalité. Son action transforme la région : il initie des réformes agricoles, encourage des constructions plus saines, développe l’hygiène et lutte contre les maladies grâce à une connaissance approfondie des plantes médicinales.
Visionnaire en matière d’éducation, Oberlin fonde les premières écoles maternelles de France. Sa pédagogie, basée sur le jeu, le chant et la découverte de la nature, inspire encore aujourd’hui. Il veut que chaque enfant, mais aussi chaque adulte, sache lire, écrire et se soigner.
Son influence dépasse les frontières ecclésiales. Ami de l’abbé Grégoire, figure de la Révolution française, Oberlin défend une foi ouverte et œcuménique. Sa reconnaissance est telle qu’il est applaudi par l’Assemblée, protégé par les puissances étrangères lors des guerres et décoré par Napoléon de la Légion d’honneur.
Dans son roman historique, le pasteur Alain Deheuvels raconte Oberlin comme un contemporain, pour que les lecteurs d’aujourd’hui puissent dialoguer avec cette figure hors du commun. Un homme qui, au cœur des montagnes vosgiennes, a su incarner un christianisme à la fois concret, éducatif et universel.
Le livre est publié aux éditions La Cause et invite à découvrir le musée dédié à Oberlin à Waldersbach, au Ban-de-la-Roche.
Production : Fondation Bersier – Regards protestants
Remerciements : Alain Deheuvels
Entretien mené par : David Gonzalez
Technique : Quentin Sondag
