Le livre des Actes des Apôtres fait une cinquantaine de pages. C’est peu pour raconter l’histoire de la première Église. Mais alors pourquoi y a-t-il des événements qui sont racontés à plusieurs reprises ? C’est le cas de la conversion de Paul[1] et de la venue de Pierre chez Corneille[2]. Ces deux récits constituent pour l’auteur des Actes les deux événements majeurs de cette histoire.

Commençons par la seconde. Corneille est un centurion romain qui habitait Césarée. Il reçoit la visite d’un ange qui lui demande d’aller chercher un homme nommé Simon qui est dans une maison à Joppé. Pendant ce temps Pierre, aussi appelé Simon, est effectivement à Joppé. Dans sa prière, il a une extase dans laquelle il voit un drap avec des animaux impurs et une voix lui dit : « Tue et mange ! » Pierre répond qu’il n’a jamais rien mangé d’impur, mais la voix lui dit : « Ce que Dieu a déclaré pur, ne le déclare pas immonde. » Lorsque Pierre sort de son extase, les envoyés de Corneille frappent à la porte de la maison. L’Esprit lui dit de les suivre s’il veut avoir la clef de sa vision. Pierre se laisse conduire, arrive chez Corneille et annonce l’évangile. C’est alors qu’une seconde Pentecôte se produit : L’Esprit est tombé sur à la maison de Corneille.

Résumons. Le texte présente trois interventions massives de l’Esprit – un ange envoyé à Corneille, une extase à Pierre et une injonction lui demandant de suivre les serviteurs – pour que Pierre mette les pieds chez Corneille. Qui était Corneille ? Le texte dit qu’« avec toute sa maison, il était pieux et craignait Dieu ; il faisait beaucoup d’actes de compassion en faveur du peuple et priait Dieu constamment[3]. » Ce texte nous aide à comprendre l’épaisseur de murs de séparation qui opposait les Juifs aux non-juifs.

Le récit est raconté une seconde fois, car il est pour l’auteur des Actes des Apôtres un récit fondateur de la première Église en ce qu’il raconte l’ouverture de l’Évangile aux non-juifs.

Les centurions du Nouveau Testament

Le Nouveau Testament parle de plusieurs centurions. Le centurion dont le serviteur est malade à qui Jésus dit qu’il a une grande foi[4]. Le centurion qui, à la croix, est le premier à confesser que le crucifié est le messie[5]. Le centurion Corneille qui est le premier non-juif à recevoir l’Esprit saint. Le centurion qui a accompagné avec bienveillance Paul à Rome.

Ces centurions sont des officiers d’une armée d’occupation. Le Nouveau Testament les présente comme des hommes droits, ouverts à l’Évangile, à la différence des religieux installés dans leurs certitudes.

[1] Ac 9.1-6, 22.4-21, 26.9-18.

[2] Ac 10, 11.1-18.

[3] Ac 10.2.

[4] Mt 8.10.

[5] Mc 15.39.