On sait l’importance que portent les Américains à fêter Thanksgiving en plus de Noël, mais il est une date que les Britanniques ont tendance à oublier et qui est pourtant belle et bien une fête de tradition outre-Manche : le Boxing Day. Pour la majorité des habitants, cette journée n’est qu’un 26 décembre, un lendemain de Noël. Mais à l’origine, cette date était une fête populaire pour les plus pauvres.

Plusieurs récits narrent les origines du Boxing Day. Le plus ancien remonte au XVe siècle. À cette époque, les Anglais les plus pauvres recevaient un peu d’argent dans des « boxes » (« boîtes ») qui se trouvaient dans les églises. Une autre version de l’histoire raconte que ces mêmes boîtes viendraient des marins, selon BFMTV. Il se dit que les plus superstitieux d’entre eux préparaient une boîte contenant de la monnaie en guise de porte-bonheur, avant de prendre la mer. Si le marin revenait en vie de son périple, il donnait ensuite la boîte au prêtre pour que ce dernier distribue l’argent aux plus démunis.

Les « boxes » des domestiques

La version de l’histoire la plus connue au Royaume-Uni date de 1830 et a également ajouté des boîtes à son récit. À cette époque, de nombreux habitants fortunés étaient assistés par du personnel de maison. Et le 26 décembre était pour les domestiques, ainsi que les ouvriers, un jour de congé. Ainsi, les employeurs offraient durant cette journée de repos des « boxes » contenant soit les restes du repas de Noël, de l’argent et parfois des cadeaux.

Tout comme Thanksgiving aux États-Unis, la tradition du Boxing Day est restée ancrée dans les familles britanniques. Toutefois, pour l’Église, le 26 décembre marque la fête chrétienne de la Saint-Étienne et est consacrée à la charité et à la distribution de cadeaux pour les plus démunis.

Le consumérisme l’emporte sur la charité

Dans le reste du monde, le Boxing Day a perdu son caractère religieux et charitable au profit des bénéfices économiques. La mondialisation et la société de consommation ont fait du Boxing Day un Black Friday d’après-Noël (ou soldes du lendemain de Noël). Et dans le sport, cette date est elle aussi devenue une référence de la saison.

Tout commence en 1860 avec le premier Boxing Day du football. Les clubs rivaux (et voisins) du Sheffield FC et du Hallam FC décident de s’affronter un 26 décembre. C’est alors que naît le principe du derby (match entre deux équipes rivales) ainsi que l’idée de jouer le lendemain du jour de Noël. L’événement va petit à petit se démocratiser en Angleterre au point qu’un siècle plus tard, en 1963, 66 buts ont été inscrits en dix matchs de première division. Le phénomène a aujourd’hui perdu de sa ferveur mais la tradition a continué. Devenu un coup de pouce promotionnel pour la ligue de football anglaise, le Boxing Day est également un joli cadeau de Noël pour les familles et les fans. Cette année encore, huit matchs du championnat anglais auront lieu le 26 décembre.