Avec sa thématique Voyageurs sur la terre et la mer: des huguenots au grand large, l’édition 2023 de l’Assemblée du Désert a été l’occasion d’aborder la question du rôle et de la place des protestants dans les grandes explorations, voyages et missions, du 16e siècle à la fin de la période coloniale. Pour en parler, les historiens Frank Lestringant et Gilles Vidal évoquent notamment deux grands voyageurs emblématiques en la matière, Jean de Léry (1536-1613) et Maurice Leenhardt (1878-1954).

Écouter l’émission Solaé Le rendez-vous protestant (10 septembre 2023, présentée par Jean-Luc Gadreau et réalisée par François Caunac).

Jean-Luc Gadreau: Le dimanche 3 septembre 2023 se déroulait l’Assemblée du Désert à Mialet, dans le Gard, et je vous propose de prolonger sa thématique phare avec les deux intervenants des conférences historiques, Frank Lestringant et Gilles Vidal.

Frank Lestringant, vous avez été professeur à la Sorbonne de 1999 à 2018 – professeur émérite, depuis –, vous êtes issu d’une famille protestante de Rouen et vos parents étaient libraires, ce qui a sans doute participé à ce que votre spécialité soit la littérature française du 16e siècle au 20e siècle. Vous-même êtes d’ailleurs l’auteur de nombreux ouvrages dont plusieurs traitent du personnage de Jean de Léry, et avec lui d’une certaine expérience du voyage. Ce jeune Bourguignon s’est rendu en 1555 dans une colonie appelée la France antarctique, qui ne dura que 5 ans et qui était située dans la baie de Rio de Janeiro.

À vos côtés, Gilles Vidal, maître de conférences en histoire du christianisme à l’époque contemporaine à l’Institut protestant de théologie à Montpellier. Vous êtes un peu un local, ici, car vous n’êtes pas très loin du musée du Désert ! Vous avez, vous aussi, plusieurs livres à votre actif et un intérêt tout particulier pour Maurice Leenhardt – vous êtes par ailleurs codirecteur du Centre Maurice-Leenhardt de recherche en missiologie. Avec cette figure va bien entendu être abordée toute la question des voyages missionnaires.

Gilles Vidal: En effet, le voyage tient un rôle fondamental dans la mission, avec tout un imaginaire mais aussi des questions très pratiques et techniques de durée et de mode de voyage ainsi que de rencontre de l’Autre, bien sûr.

« Rencontrer celui qui est différent »

Jean-Luc Gadreau: Avant de parler précisément de ces hommes et des histoires qui sont au cœur de vos conférences à l’Assemblée du Désert: comment cette thématique liant à la fois voyage et protestantisme résonne-t-elle pour vous ?

Frank Lestringant: Les protestants cherchent à s’expatrier parce qu’ils sont persécutés. Il faut aussi rappeler que le responsable de la Marine, c’est l’amiral de Coligny qui, très vite, glisse vers la Réforme. C’est lui qui lance ces expéditions au Brésil puis en Floride.

Jean-Luc Gadreau: Et vous, à titre personnel, vous avez je crois beaucoup voyagé. Vous êtes allés sur les pas de ces hommes…

Frank Lestringant: Oui, bien sûr, je suis allé sur les lieux, j’ai essayé de reconnaître les endroits où ils sont allés. Ils se sont rendus à Rio de Janeiro où l’on trouvait à l’époque les Tupinamba mais aucun Européen. Les Français et les huguenots français ont été les premiers Européens à s’installer en baie de Rio.

Jean-Luc Gadreau: Et vous, Gilles, comment tout cela vous parle-t-il personnellement?

Gilles Vidal: Je crois que le protestantisme se caractérise par une grande ouverture d’esprit, par une curiosité et une curiosité en particulier dans la rencontre de l’autre, dans l’altérité. Il me semble que c’est là aussi un lien qui se fait; le voyage est évidemment le moyen de rencontrer celui qui est différent, celui qui ne partage pas les mêmes mœurs, comme on disait au 19e siècle, mais dont on peut retrouver la trace de l’humain. Il y a un certain humanisme, une proximité entre humanisme et protestantisme qui fait que ce lien est tout à fait naturel. Et puis, de façon plus prosaïque, il ne faut pas non plus négliger le lien économique, avec toutes les questions liées à l’expansion maritime et coloniale, aux affaires. Il faut savoir que nombre de missions ont commencé par l’envoi de pasteurs, employés par des compagnies (grandes compagnies des Indes néerlandaises, danoises ou autres), et que ceux-ci sont d’abord des […]