La « Grande arche des fugitifs »
Les Provinces-Unies (les Pays-Bas d’aujourd’hui) naissent en 1579 à l’issue d’une guerre de sécession qui les sépare des Pays-Bas espagnols (dont les territoires recouvraient ceux des Pays-Bas actuels et de la Belgique), qui étaient soumis à la domination de plus en plus lourde des Habsbourg imposant le catholicisme.
Les raisons pour lesquelles un grand nombre de huguenots choisissent les Provinces-Unies sont nombreuses. Dès la fin du XVIe siècle, de nombreux liens culturels entre les calvinistes français et l’Église réformée néerlandaise s’étaient développés. Dès la fondation de l’université de Leyde, en 1575, la chaire de théologie avait été tenue par un Français. Lorsque cette faculté avait été « épurée » des tendances arminiennes, c’est un théologien français qui l’avait dirigée, y maintenant l’orthodoxie. Par ailleurs, les Pays-Bas devenaient de plus en plus hostiles vis-à-vis de l’absolutisme de Louis XIV et de sa politique expansionniste, et leur rejet de tout centralisme gouvernemental permettait l’expression de toutes les sensibilités. Enfin la présence d’une Église réformée francophone, l’Église wallonne venue du Sud des Pays-Bas espagnols, installée dès les années 1570 lors du premier Refuge, favorisait l’accueil, un siècle plus tard, de ces coreligionnaires. […]
