Le nom « œcuménisme » remonte seulement au XIXe siècle et désigne à la fois le souci d’une vie en commun de l’humanité sur toute la terre habitée et la recherche de l’unité des chrétiens. Il faut savoir distinguer l’œcuménisme, qui correspond au dialogue entre chrétiens, de l’interreligieux, le dialogue entre les différentes religions.

L’humanité est une, et bien que le terme œcuménisme date du XIXe siècle, le souci œcuménique a marqué les débuts du christianisme. En effet, ce dernier porte l’espérance d’une terre habitable et accueillante pour chaque être humain, selon l’universalité que l’on retrouve au cœur même du fondement de l’enseignement du christianisme.

Les premiers débats œcuméniques avaient en leur centre plusieurs versets du Nouveau Testament, tels que : Jean, 17, 21 […] afin que tous soient un […] ou bien Jean, 14, 2 […] il y a beaucoup de demeures dans la maison de mon Père. Les premiers conciles œcuméniques datent du règne de l’empereur Constantin (288-337). Ils avaient pour but de préserver l’unité en précisant la doctrine.

Depuis le début du XXe siècle, l’œcuménisme a beaucoup évolué et cette évolution a pour origine les milieux protestants. Ces derniers, alors particulièrement dispersés, cherchent à rendre plus efficaces et solidaires leurs activités missionnaires. Cette période marque les débuts de ce que l’on appelle l’œcuménisme intra-confessionnel.

Néanmoins, au fil du temps, l’œcuménisme poursuit son essor et prend une dimension multiconfessionnelle. En effet, les anglicans et les orthodoxes s’associent à certains travaux. C’est en 1998 qu’est signée la charte œcuménique européenne entre la Conférence des Eglises européennes (protestantes, orthodoxes et anglicanes) et le Conseil des Conférences épiscopales européennes (catholiques).

Aujourd’hui, ce mouvement se concrétise par la création de divers accords, d’instances de dialogue et d’action réalisées. Parmi ces dernières, on peut citer l’entreprise de traduction commune des textes saints, ou bien la semaine annuelle de prière commune pour l’unité des chrétiens (entre la fête de la Chaire de St Pierre de Rome et la fête de la Conversion de Paul).

En définitive, l’œcuménisme prône la diversité, également illustrée par les unions de couples interconfessionnels.