Les deux astronautes américains Butch Wilmore et Sunita Williams, qui sont coincés dans la Station spatiale internationale (ISS) depuis juin dernier, pourraient éventuellement revenir sur Terre un peu plus tôt que prévu, autour de la mi-mars, selon un communiqué de la NASA du mardi 11 février. Ce retour fait suite à l’engagement de Donald Trump de les ramener au plus vite. Initialement, les deux vétérans de l’espace étaient partis pour une mission de huit jours, mais ils sont restés dans l’ISS pendant plus de huit mois en raison de problèmes techniques sur le vaisseau Starliner de Boeing qui les avait transportés.

Après plusieurs semaines de tests, la NASA avait pris la décision, durant l’été, de faire revenir le vaisseau Starliner à vide et de confier à l’entreprise SpaceX d’Elon Musk la mission de ramener les deux astronautes. Elon Musk, devenu un proche conseiller de Donald Trump, a promis fin janvier de s’assurer que leur retour se ferait « le plus tôt possible », en soutenant les accusations du républicain, qui avait imputé la responsabilité de ce retard à son prédécesseur Joe Biden.

Une passation dans l’espace

En septembre, la mission Crew-9 de SpaceX avait décollé en direction de l’ISS avec seulement deux passagers à bord, au lieu des quatre prévus, afin de laisser deux sièges libres. La mission Crew-10, qui devait initialement les relayer en février, avait été reportée en décembre, avec une nouvelle date de départ prévue pour « fin mars au plus tôt », afin de permettre la finalisation d’un nouveau vaisseau spatial. Cependant, la NASA a annoncé que la mission pourrait maintenant décoller le 12 mars, si tout est prêt à temps. L’agence a précisé qu’elle avait convenu avec SpaceX de « faire avancer les dates » en « ajustant le plan initial ». Le vaisseau spatial Dragon utilisé sera un modèle qui a déjà volé, baptisé Endurance. Le retour des astronautes se fera après un passage de relai de plusieurs jours entre les deux équipages, a ajouté la NASA.

Au cours d’une conférence de presse début janvier, Butch Wilmore et Sunita Williams ont expliqué qu’ils s’étaient bien adaptés à leur séjour prolongé à bord de l’ISS, en restant occupés par diverses missions scientifiques. Bien que leur séjour dans l’espace soit allongé, ils n’ont pas encore battu le record de l’astronaute américain Frank Rubio, qui a passé 371 jours à bord de l’ISS en 2023, bien au-delà des six mois initialement prévus pour sa mission. Ce prolongement était dû à une fuite de liquide de refroidissement à bord du vaisseau spatial russe censé le ramener sur Terre.