Le film commence à Chicago où vivent Emmett et sa mère, jeune veuve de guerre. C’est un jeune garçon facétieux, plein de vie, qui n’a pas de problèmes avec sa couleur de peau (noire). La réalisatrice insiste parfois un peu trop sur ce point mais pour mieux mettre en évidence le contraste entre sa vie insouciante dans le nord du pays et celle de ses cousins dans le Mississippi. Sa mère l’y envoie en vacances chez son oncle, un pasteur, pour qu’il voie comment vivent les noirs dans le Sud. Emmett participe à la cueillette du coton puis va, avec ses cousins, acheter une boisson à la petite épicerie du village tenue par une jeune femme blanche. Il a le malheur de lui dire qu’elle ressemble à une actrice […]