Le mot même fait peur : « lèpre ». Très souvent présente dans la Bible, cette maladie grave a longtemps été (et est encore) l’objet de l’engagement de beaucoup de chrétiens.
À partir de 1863, le prêtre belge Jozef de Veuster (aussi appelé Père Damien) s’engage auprès des lépreux sur l’île hawaïenne de Molokai, où ces derniers sont bannis. Un dimanche matin de 1885, il surprend les fidèles en commençant son sermon par : « Nous, lépreux… » La maladie l’emporte quatre ans plus tard.
À la même époque, en 1869, Wellesley Bailey quitte l’Irlande pour échapper à la crise économique. Ce chrétien de 23 ans débarque alors en Inde. Enseignant au Punjab pour la Mission presbytérienne américaine, il découvre les ravages physiques et sociaux de la lèpre. Wellesley Bailey note : « Je ressentais que, s’il y avait un travail digne de Jésus à faire dans ce monde, c’était bien d’aller parmi ces malheureux en souffrance et de leur apporter la […]
