En septembre 1978, Aretha Franklin informait David Nathan qu’elle avait récemment enregistré et coproduit une reprise de « You Light Up My Life » avec son chef d’orchestre de longue date, H.B. Barnum, à Los Angeles. Elle l’avait envoyée à son label de l’époque, Atlantic Records, et pensait que le titre sortirait en tant que single. Elle l’avait interprété lors de ses concerts à la fin des années 70 et avait été ovationnée.

La version de cette chanson par Debby Boone avait squatté les sommets des hits lors de sa sortie en 1977. Elle a même établi et conservé le record du nombre de semaines passées à la première place pendant 15 ans du Billboard. Elle a remporté le prix de la meilleure chanson originale aux Academy Awards et a valu à Boone un Grammy Award du meilleur nouvel artiste ainsi que des nominations aux Grammy Awards pour le disque de l’année et la meilleure performance vocale pop féminine. Bien entendu, en l’enregistrant, Aretha Franklin a décidé d’apporter sa touche personnelle à ce titre emblématique. C’est ce que d’ailleurs Aretha savait si bien faire : prendre une chanson, la transformer et se l’approprier. L’exemple de « Respect » en est la meilleure démonstration.

En 2012, Roger Friedman a rapporté qu’Aretha avait négocié un accord avec Universal pour sortir les 5 LP d’Atlantic Records qui n’avaient jamais été réédités. « You Light Up My Life » devait être un titre bonus sur l’une de ces sorties. Mais les rééditions ne se sont hélas jamais concrétisées.

L’intensité qu’Aretha apporte à cette banale ballade pop est vraiment bouleversante. C’est peut-être l’un de ses enregistrements les plus forts de ceux qu’elle enregistra dans la fin des années 70, à une époque où ses succès et ses titres marquants étaient plutôt rares. À la fin de la chanson, elle se laisse aller à un petit « la-da-da-da-da-da-da-aa-ha » qui est aussi beau et léger qu’il donne la chair de poule. Simplement, magnifique. Tout simplement, Aretha, me direz-vous…

La version 2021 de la chanson, qui sera aussi incluse dans la compilation ARETHA (HIGHLIGHTS FROM THE 4CD SET) de chez Rhino (prévue pour le 30 juillet 2021), est légèrement plus longue que la version initiale. Il y a une répétition supplémentaire du refrain après le deuxième couplet, ce qui ajoute environ 41 secondes à la chanson. C’est un ajout bienvenu pour passer un peu plus de temps à entendre Aretha transformer cette chanson pop assez monotone en une vraie déclaration pleine de Soul…