Jamais, avant le samedi 3 février, une républicaine (Sinn Féin) n’avait été chef du gouvernement d’Irlande du Nord. Michelle O’Neill, 47 ans, incarne une nouvelle génération entrée en politique après l’accord de paix du Vendredi saint en 1998, rappelle La Croix. Celui-ci a mis fin à trente ans de violences sanglantes entre les nationalistes, principalement catholiques et favorables à la réunification de l’île d’Irlande, et les loyalistes. Ces derniers sont majoritairement protestants et attachés au maintien de la province sous la couronne britannique.

“C’est un jour historique et cela représente une nouvelle ère”, a déclaré Michelle O’Neill, devant l’Assemblée locale. Depuis février 2022, en raison du Brexit, l’absence de la principale formation politique favorable au maintien de l’Irlande du Nord dans le Royaume-Uni, au sein de l’Assemblée locale, empêchait cette dernière de fonctionner, explique Courrier international. Vainqueurs des dernières législatives nord-irlandaises, les nationalistes du Sinn Féin, partisans de la réunification de l’Irlande, ne pouvaient gouverner sans le Democratic Unionist Party (DUP). Jusqu’à il y a quelques jours, celui-ci boycottait l’Assemblée. Une manière de protester contre la mise en place de nouvelles règles post-Brexit, qui, selon ses membres, fragilisent le Royaume-Uni.

“On peut bâtir un avenir meilleur”

Ancien bras politique du groupe paramilitaire de l’Armée républicaine irlandaise (IRA), le Sinn Féin, au travers de sa chef de file, a déclaré : « Nous ne devons jamais oublier ceux qui ont perdu la vie ou été blessés, et leurs familles. » Le conflit entre les unionistes et les républicains a fait 3 500 morts. “Je suis désolée pour toutes les vies perdues pendant le conflit, sans exception”, a ajouté Michelle O’Neill, enchaînant sur sa détermination à poursuivre le travail de réconciliation. “On ne peut pas changer le passé”, mais “on peut bâtir un avenir meilleur”, a-t-elle assuré, rapporte TF1.

Rompant avec la tradition républicaine, la nouvelle Première ministre de l’Irlande du Nord a assisté aux funérailles de la reine Elizabeth II, en septembre 2022. Elle a également été vue au couronnement de Charles III, en mai 2023. Très appréciée des jeunes pour ses idées de gauche, face aux unionistes aux positions conservatrices sur des sujets comme l’avortement, Michelle O’Neill a fait passer au second plan l’objectif historique du Sinn Féin, la réunification de l’Irlande.

Un projet de référendum

Néanmoins, dimanche 4 février, elle a évoqué l’organisation d’un référendum sur l’unification de l’Irlande dans les dix ans qui viennent, relate franceinfo. Le gouvernement britannique, lui, ne “voit aucune perspective réaliste” d’un tel référendum. D’ailleurs, il estime, dans un document publié la semaine dernière, que l’avenir de l’Irlande du Nord est “assuré pour les décennies qui viennent” au sein du Royaume-Uni.